En analysant en profondeur l'œuvre de Richard Francis Burton (1821-1890), figure emblématique du XIXe siècle, espion impérial, explorateur, anthropologue et traducteur, cet ouvrage explore les « fantasmes impériaux » de l'homme blanc et la manière dont les nombreux discours métropolitains auxquels Burton a contribué ont puisé dans un lien étroit entre fantasme et pouvoir au sein de l'Empire, le renforçant. Cette étude originale éclaire d'un jour nouveau les mécanismes d'appropriation impériale et s'intéresse particulièrement à la relation de Burton avec son alter ego Abdullah, nom sous lequel il a voyagé à La Mecque et à Médine, déguisé en pèlerin musulman. Dans ce contexte, Grant propose également des lectures pertinentes d'auteurs contemporains de Burton, tels que Müller du Chaillu, Darwin et Huxley, et s'appuie sur les théories postcoloniales et psychanalytiques pour mettre en lumière la relation complexe entre l'individu et l'impérialisme et inciter les lecteurs à réfléchir à la signification de la lecture de l'histoire coloniale et du récit impérial aujourd'hui.